Robert Stroud era un asesino que encontró un sentido de propósito en su vida en prisión. El real Robert Stroud, en que se basó el personaje de la película, fue un violento y hombre emocionalmente perturbado, pero también algo de un genio, tal vez incluso un genio en ciertas maneras. A principios de siglo, mató a un hombre en Alaska que había golpeado a su novia. Su situación se tornó peor cuando empezó arremetiendo contra los asistentes, guardias y reclusos, en última instancia, matando a un guardia en la cárcel en Leavenworth, Kansas. Por este crimen, fue condenado a muerte en la horca, que fue conmutada a cadena perpetua, pero su director insistió en que esta sentencia se realicen en solitario.
Mientras en Leavenworth, Stroud encontrado herido gorriones en el patio de la prisión y guardado. Empezó a ocupar su tiempo criando y cuidando a sus pájaros, pronto cambio de gorriones a Canarias, que vendía suministros y para ayudar a su madre. Poco después, Leavenworths administración cambió y la prisión fue dirigida entonces por un nuevo alcaide. Impresionado con la posibilidad de presentar como un centro penitenciario de rehabilitación progresiva Leavenworth, el nuevo alcaide amueblado Stroud con jaulas, productos químicos y artículos de papelería para llevar a cabo sus actividades ornitológicos. Los visitantes mostraron Aviario de Stroud y muchos adquirió sus canarios. Con los años, levantó casi 300 canarios en sus células y escribió dos libros, 'Enfermedades de canarios' y 'de Stroud' Resumen en las enfermedades de las aves. Hizo varias contribuciones importantes a la patología aviar, destacando una cura para la familia de septicemia hemorrágica de enfermedades. Ganó el respeto y también algún grado de simpatía en el campo amantes de aves.
Pronto las actividades Strouds crean problemas para el manejo de la prisión. Según las normas, cada carta enviada o recibida en la cárcel tuvo que leer, copiar y aprobado. Stroud así que estuvo involucrado en su negocio que esto solo requiere a una secretaria de prisión a tiempo completo. Además, la mayoría de las veces sus aves se les permitió volar libremente dentro de sus células. Debido al gran número de aves mantuvo, su celda estaba sucia e higiene personal Strouds fue divulgado para ser horripilante. En 1931, un intento de Stroud a suspender sus negocios y deshacerse de sus pájaros fallados después de Stroud y una amiga, Della Mae Jones, hizo su historia conocida a periódicos y revistas y emprendió una campaña masiva y petición-escribiendo que terminó en una petición de 50.000 firmas que enviaron al Presidente. Las quejas públicas resultaron en Stroud siendo permitido mantener sus aves que incluso recibió una segunda célula a casa que sus privilegios escribiendo pero ellos fueron grandemente reducidos.
En 1933, Stroud anunciados en una publicación para dar a conocer el hecho de que no había recibido a las regalías de las ventas de 'Enfermedades de canarios'. En represalia, el editor se quejó al Director General y, en consecuencia, se inició el procedimiento para transferir Stroud en Alcatraz, donde él no se permitiría mantener sus aves. Stroud, sin embargo, descubrió una cláusula legal según el cual se permitiría permanecer en Kansas si casaron allí. Luego se casó con su amigo Della Jones en 1933, lo cual enfureció a no sólo a los funcionarios de la prisión, que no permitiría que se corresponden con su esposa, sino también a su madre, quien negó cualquier contacto con él (y murió cuatro años después, en 1937). Sin embargo, Stroud fue capaz de mantener sus aves y su negocio de venta de Canarias hasta que fue descubierto, varios años después, que algunos de los equipos Stroud habían solicitado para su laboratorio de hecho estaba siendo utilizado como un hecho en casa aún para destilar alcohol.
Stroud fue trasladado a Alcatraz el 19 de diciembre de 1942. Una vez allí, escribió dos manuscritos: Bobbie, una autobiografía y mirando hacia el exterior: una historia del sistema penitenciario estadounidense de la época Colonial a la formación de la Agencia Federal de prisiones. Un juez dictaminó que Stroud tenía derecho a escribir y mantener dichos manuscritos, pero confirmó la decisión de los guardianes de la prohibición de publicación. Después de la muerte de Stroud las transcripciones fueron entregadas a su último abogado, Richard M. English de California.
En 1943, él fue evaluado por psiquiatra Romney M. Ritchey, que le diagnosticaron como un psicópata, con un cociente intelectual de 134.
Stroud pasó seis años en segregación y otros 11 se limita a la enfermería. Él fue permitido el acceso a la biblioteca de la prisión y comenzó a estudiar derecho. Stroud comenzó a pedir al gobierno que su larga prisión constituía un castigo cruel e inusual. En 1959, con su débil salud, Stroud fue trasladado al centro médico para presos federales de Springfield, Missouri. Sin embargo, sus intentos para ser liberados eran fracasadas. El 21 de noviembre de 1963, el día antes del asesinato del Presidente John F. Kennedy, Robert Franklin Stroud murió en el centro de Springfield a la edad de 73 años, después de 54 años de cárcel, de los cuales 42 fueron en la segregación. Él había estado estudiando a francés cerca del final de su vida.
Robert Stroud es enterrado en Metropolis, Illinois (Condado de Massac).
Como interpretado por Burt Lancaster, Stroud aparece como una figura heroica que se elevó por encima del entorno sombrío del sistema carcelario nos. Aunque la película no ignora completamente sus tendencias violentas, especialmente al principio, retratan su vida como una progresión hacia la iluminación casi como el de Cristo y el amor de la vida.
