Metroid es un juego de acción y aventura en la que el jugador controla a Samus Aran en paisajes de dos dimensiones sprites prestados. El juego tiene lugar en el planeta Zebes, un mundo grande y abierto con las zonas conectadas por puertas y ascensores. El jugador controla a Samus Aran como ella viaja a través de cavernas del planeta y busca los piratas espaciales. Comienza con un arma débil como su única arma y con sólo la capacidad de salto. El jugador explora áreas más y recoge bonificaciones que otorgan habilidades especiales de Samus y mejoran su armadura y armamento, concesión de acceso a las áreas que eran previamente inaccesibles. Entre los power-ups que están incluidos en el juego son la Morfosfera, que permite a Samus a encresparse en una bola para rodar en túneles y utilizar el arma de la bomba y el ataque de tornillo, un movimiento saltarinas que destruye enemigos en su camino. Además de enemigos comunes, Samus encuentra con jefes que ella necesita derrotar a progreso. Derrotar a un enemigo común típicamente produce energía adicional o municiones, mientras que derrotar a un jefe amplía capacidad de Samus para transportar municiones y abren la puerta a la zona final.