En pleno apogeo de la Guerra de Vietnam, el capitán Benjamin L. Willard (Martin Sheen) del ejército de los Estados Unidos es enviado por el coronel Lucas (Harrison Ford) y un general para llevar a cabo una misión que, oficialmente, 'no existe ni existirá nunca'.
La misión: buscar a un misterioso coronel del cuerpo de los Boinas Verdes, Walter E. Kurtz (Marlon Brando), cuyo ejército ha cruzado la frontera hacia Camboya y está llevando a cabo misiones relámpago contra el Viet Cong y NVA.
El ejército cree que Kurtz ha vuelto completamente loco y el trabajo de Willard es eliminarlo. Willard, es enviado por el río Nung en una patrullera de la Armada de EEUU, y descubre que su objetivo es uno de los oficiales más condecorados del ejército de los Estados Unidos.
Su tripulación se encuentra con el surfero y teniente Bill Kilgore (Robert Duvall), jefe de un grupo de helicópteros de caballería de los E.E.U.U. que elimina un puesto de Viet Cong para proporcionar un punto de entrada al río Nung.
Después de algunos horribles encuentros , en los que algunos de los miembros de la tripulación mueren, Willard, Lance (Sam Bottoms) y Chef (Frederic Forrest) llegan al puesto de avanzada del coronel Kurtz, más allá del puente de Do Lung. Ahora, después de convertirse en prisioneros de Kurtz, ¿serán capaces Willard y los demás de cumplir con su misión?
