Basado en las experiencias de la vida verdadera del poeta Jimmy Santiago Baca, la película se centra en hermanastros Paco y Cruz y su primo bi-racial Miklo. Se abre en 1972, ya que los tres son miembros de una pandilla de East L.A. conocido como el 'Vatos Locos', y la historia se centra en cómo un crimen violento y la influencia de narcóticos alteran sus vidas. Miklo es encarcelado y enviado a San Quintín, donde hace una 'casa' por sí mismo. Cruz se convierte en un artista excepcional, pero una adicción a la heroína lo supera con resultados trágicos. Paco se convierte en un policía y un enemigo a su 'carnal', Miklo.