Los Angeles, 1949. Mickey Cohen (Sean Penn), líder de la mafia, controla la ciudad haciéndose rico con las ganancias de drogas, armas y prostitución. Contando además, no sólo con la protección de sus matones, sino de la policía y los políticos que están bajo su control.
Todo esto es suficiente para intimidad a todo el cuerpo de policía, excepto, quizás, a un pequeño grupo de la policía secreta de Los Ángeles dirigidos por el sargento John O’Mara (Josh Brolin) y Jerry Wooters (Ryan Gosling), que se unen para luchar contra Cohen.
