Greg Powell es un ex convicto perturbado que recluta a Jimmy Smith (aka Jimmy Youngblood), un ladronzuelo, como su socio en el crimen. Powell asusta una noche cuando los dos se tiran por un par de policías para las luces de freno rotas. Powell decide secuestrar a la policía y Smith, como siempre, acompaña a regañadientes al esquema loco de Powell. El grupo expulsa a un campo abandonado cebolla en Bakersfield, California, y un oficial es asesinado mientras los otros escapes. El resto de la película explora la naturaleza del sistema de justicia estadounidense, así como los efectos psicológicos devastadores de este evento y el juicio sobre el oficial sobreviviente.