Campesinos indios mayas, cansado de ser considerado como nada más que ' brazos fuertes' ('fuertes brazos', es decir, obreros) y organizar en un esfuerzo por mejorar su suerte en la vida, son descubiertos por el ejército guatemalteco. Después de que el ejército destruye su pueblo y su familia, un hermano y una hermana, adolescentes que apenas escapó de la masacre, decida que deben huir a 'El Norte' ('el norte', es decir, los E.e.u.u.). Después de recibir ayuda clandestina de amigos y consejos humorística de un inmigrante veterano sobre estrategias para viajar a través de México, hacen su camino de camiones, autobuses y otros medios a Los Ángeles, donde intentan hacer una nueva vida como jóvenes, ignorantes, y los inmigrantes ilegales.