Danzig en la década de 1920/1930. Oskar Matzerath, hijo de un comerciante local, es un chico muy inusual. Equipado con derecho de intelecto completo desde su nacimiento que decide en su tercer cumpleaños no crecer como él ve el mundo loco alrededor de él en vísperas de la II guerra mundial. Así que niega a la sociedad y su tambor de hojalata simboliza su protesta contra la mentalidad de clase media de su familia y del vecindario, que están parados para todas las personas pasivas en la Alemania Nazi en aquel momento. Sin embargo, (casi) nadie escucha a él, así la catástrofe continúa...