Sir Edward Pellew visitas Horatio Hornblower que espera de su juicio por un cargo de hacer un motín cárcel en Jamaica. Sus problemas comenzaron cuando fue nombrado teniente tercero a bordo del HMS Renown bajo el famoso capitán James Sawyer seis meses antes. Pronto se hace evidente que varios de los oficiales, incluyendo a amigo de Horatio Archie Kennedy que se encuentra a bordo de la nave como teniente cuarto que el capitán está sufriendo algún tipo de locura. Él es cruel y ve conspiraciones por todos lados. Tanto Horacio como Guardiamarina Welland demuestran para ser los objetos particulares de su ira. La situación no es ayudada por una teniente que no dominan el respeto del capitán y un recién llegado la inexperiencia subteniente que no parecen dispuestos a desafiar al capitán de cualquier manera.