Triste historia de una niña abandonada, Gelsomina, que es vendido por su madre a Zampano para 10.000 liras y un par de kilos de alimentos. Zampano es un showman itinerante que exhibe proezas de fuerza rompiendo una cadena alrededor de su pecho. Se realiza en plazas de pueblo y luego pasa el sombrero por lo que la gente normalmente pequeña está dispuesta a dar. Enseña Gelsomina un tambor rollo como parte de su introducción. No le trata bien y cuando ella intenta huir, le golpea. Finalmente se unen a un pequeño circo ambulante donde se reúnen Il Matto pero un desacuerdo conduce a la tragedia. Zampano finalmente abandona a la chica y es sólo muchos años después que se entera de su destino.