Situado en Italia, la película sigue la vida y las interacciones de dos chicos/hombres, uno nace a un bastardo de campesino (Depardieu), el otro nacido a un dueño de tierra (de Niro). El drama se extiende desde 1900 a 1945 aproximadamente y se centra principalmente en el ascenso del fascismo y la reacción eventual de los campesinos por apoyar el comunismo, y cómo estos eventos forma los destinos de los dos personajes principales.