La película abre con la invasión aliada de Normandía el 6 de junio de 1944, donde miembros del 2 º batallón Ranger bajo el Capitán Miller (Tom Hanks) luchan en tierra para asegurar una cabeza de playa. En medio de los combates, dos hermanos son asesinados en acción. Antes de eso, en Nueva Guinea, un tercer hermano muere en acción.
Su madre, la señora Ryan, recibe los tres telegramas de las defunciones el mismo día. El Jefe de Personal del Ejército de los Estados Unidos, el general George C. Marshall (Harve Presnell), tiene la oportunidad de aliviar el dolor de la madre cuando se entera de que un cuarto hermano, el soldado James Ryan (Matt Damon) continua con vida y decide enviar a 8 hombres (el capitán Miller y miembros selectos de la 2º de Rangers) para encontrarlo y traerlo de vuelta a casa con su madre.
