Cuando muere la madre de la joven Tristana (Catherine Deneuve) se la confía a la custodia de el respetado aunque viejo Don Lope (Fernando Rey).
Don Lope es muy querido y conocido debido a su naturaleza honorable, a pesar de su visión socialista sobre negocios y la religión. Pero la debilidad de Don Lope son las mujeres, y él se enamora de la inocente muchacha a su cargo, la seduce, la hace su amante, aunque al mismo tiempo le explica que ella es tan libre como él.
Pero cuando ella actúa sobre esta libertad, Don Lope debe lidiar con las consecuencias de su visión del mundo.
