El personaje de Charlie Chan fue creado por el autor Earl Derr Biggers, quien escribió varias novelas de misterio, ofreciendo el carácter. Biggers base Charlie Chan en parte a un oficial de policía de Honolulu llamado Chang Apana. Tanto el personaje de Charlie Chan y la vida real Chang Apana trabajó en Honululu y fueron logrados, respetados policías de descendencia China, pero las similitudes parecen terminar allí. Las primeras apariciones de pantalla de Charlie Chan en publicaciones seriadas silenciosos y el carácter también tuvo un pequeño papel en el 1929 temprano talkie 'Detrás que cortina.'
En 1931, estudios Fox reparto Warner Oland como Charlie Chan, quien tenía experiencia previa interpretando papeles asiáticos. En su mayor parte, Warner Oland jugó Chan como un detective de voz suave y educado, un aspecto que era perceptiblemente diferente de Earl Derr Biggers' original, más assertive Charlie Chan. Sin embargo, Proverbios sabios y poderes de deducción de Chan permanecieron igual en las películas como lo fueron en las novelas. Warner Oland tuvo una carrera muy exitosa como Charlie Chan desde 1931-37 y protagonizó tal vez la más aclamada Chan película, 'Charlie Chan en la ópera,' co protagonizada por Boris Karloff. El personaje de Chan era único; No tuvo inconvenientes con sabios Proverbios o refranes para cualquier situación. Un ejemplo de una de sus palabras - "cortesía es la llave de oro que abre muchas puertas". Él fue a menudo subestimado, incluso por miembros de la fuerza policial y siempre salió adelante, no importa lo que la gente pensaba de él. Esto fue un paso adelante para personas de origen chino, porque nunca antes había habido un carácter chino en películas que no era un villano o un estereotipo negativo. Warner Oland visitó Shanghai y se pensó por muchos para ser chino, un testimonio de su credibilidad en el papel de Charlie Chan. Uno de los elementos que hicieron la serie tan popular fue la adición de hijos americanizada entusiastas de Charlie Chan, interpretada principalmente por actores asiáticos Keye Luke, Sen Yung y Benson Fong. Su trabajo de detective aficionado y cómico química con su 'padre' en la pantalla fue una adición clave para el éxito de las películas.
Warner Oland repentinamente murió de neumonía en 1938, y hubo incertidumbre o no el papel de Chan podría volver a molde. La serie de películas de Charlie Chan era muy popular para 20th Century Fox, así que decidieron continuar con la serie y reparto a Sidney Toler como Chan Toler jugó Chan más firmeza que Warner Oland tenía y fue un éxito con los fanáticos de la serie, continuando con las películas de Fox con éxito hasta 1942. 20th century Fox dejó la serie de la película, pero Sidney Toler, que ganó los derechos de la pantalla al personaje de Charlie Chan de viuda de Earl Derr Biggers, era capaz de continuar en el papel de Charlie Chan en los estudios iniciales, a partir de 'Charlie Chan en el servicio secreto' en 1944. Sidney Toler continuó en el papel hasta 1947, cuando murió de cáncer de colon (entonces conocido como cáncer intestinal). Monograma estudios todavía tenían una exitosa serie en sus manos, y estaban ansiosos de volver a lanzar cuanto Roland Winters rápidamente consiguió el papel (estuvo casting incluso antes de que los ejecutivos del estudio vieron la película de su prueba de pantalla). Aunque un actor capaz, muchos se sentían que Roland Winters fue pone como Charlie Chan. No se veía chino realmente y era casi la misma edad que Keye Luke, quien jugó a su hijo en las dos últimas películas de Chan. Jugó Chan hasta 'The Sky Dragon,' de 1949 la última película de la serie.
