Harald nació ca. 1015 en Noruega, el hijo de Sigurd Syr y el hermano menor de la mitad del rey Olaf II, llamado el Stout (más tarde recordados como Olaf el Santo) a través de su madre. En su adolescencia, Harald y sus hermanos lucharon junto a Olaf en la batalla de Stiklestad en 1030, donde Olaf fue derrotado por un ejército de sus propios vasallos) que lucharon ahora en nombre de hispánica, el rey de Dinamarca). Olaf y todos sus hermanos fueron asesinados, con excepción de Harald, que lograron escapar a través de las montañas en Suecia con un puñado de hombres leales. Estos hombres entonces lo acompañaron hasta el Reino de Jaroslav de la Kievan Rus, donde Harald fue encargado en el ejército. Harald hizo un nombre por sí mismo luchando contra los polacos y rápidamente ascendió de rango, convirtiéndose en el segundo sólo a Jaroslav él mismo.
Eventualmente Harald y sus seguidores partieron desde el servicio de Jaroslav y viajaron más sur a Constantinopla, donde se unieron a la guardia del emperador varega. En sólo unos pocos años, los varegos, bajo el mando de su nuevo líder Harald, campaña por todo el Mediterráneo, en particular en Anatolia, Palestina y capturar varias ciudades en Sicilia.
En el talonario temprano, habiendo escuchado que los nobles inconstantes en Noruega habían llegado a lamentar apoyando la norma danesa y habían invitado a hijo de Olaf para regresar y tomar el trono, Harald decidió regresar a casa solo y reclamar el trono antiguo de su hermanastro. Harald llegó a Noruega con un público fiel de los soldados veteranos (a partir de sus diversas campañas), una riqueza de precedentes (de Constantinopla) y una nueva esposa (la hija menor de su fiel aliado, Jaroslav). Harald alcanzó un acuerdo con su sobrino medio en el cual los dos gobernaría conjuntamente. Poco después, el sobrino cayó enfermo y murió, dejando como único Rey Harald. Harald hizo guerra durante varios años con el rey de Dinamarca, pero ninguno de los dos podría aprovechar las ganancias legítimas, y finalmente se hizo un tratado de paz. Harald también tuvo que someter a su vasallo más poderoso, el jarl Hakon Ivarsson, quien se rebeló contra él.
Finalmente aconteció que en la crisis de sucesión Inglés de 1066, Tostig Godwinson, el hermano menor de Harold Godwinson (el pretendiente a la corona inglesa) apelaron a Harald Hardrada en Noruega. Tostig prometió que si Noruega le depusieron a Harold Godwinson y conquistar Inglaterra, Tostig honrarían a Harald Hardrada como su señor y regla de Inglaterra como un vasallo. Harald Hardrada acordado...
