Pobre pero feliz, joven Nello y su abuelo viven solos, entregando leche como un medio de vida, en las afueras de Amberes, una ciudad en Flandes (la parte del moderno-día Bélgica flamenca o de habla holandesa). Descubren un perro golpeado (un Bouvier, un robusto gran perro nativo de Flandes) y adoptarlo y lo enfermera regreso a la salud, nombre Patrasche, el nombre de la madre de Nello Mary, quien murió cuando era muy joven Nello. Madre de NELLO era un gran artista, como su madre, él se deleita en el dibujo y su amigo Aloise es su modelo y mayor admirador y partidario.