Judá Ben-Hur (Charlton Heston) vive como un rico príncipe judío y comerciante en Jerusalén a principios del siglo I. Junto con el nuevo gobernador su viejo amigo Messala (Stephen Boyd) llega como comandante de las legiones romanas.
Al principio estan felices de encontrarse después de haber estado alejados mucho tiempo pero les empiezan a separan sus diferentes puntos de vista políticos. Durante el desfile de bienvenida del gobernador una teja se cae de la casa de Judá y lesiona al gobernador. Aunque Messala sabe que no son culpables, envía a Judá a las galeras y manda a su madre y su hermana a prisión. Pero Judá jura volver a vengarse.
