La película comienza en 1938 en Roma, donde Marcello Clerici (Jean-Louis Trintignant) acaba de conseguir un trabajo para Mussollini y está cortejando a una hermosa joven que le hará más conformista. Marcello irá a París en su luna de miel y sus jefes tienen una tarea para él.
Debe buscar a un viejo profesor que huyó de Italia cuando los fascistas llegaron al poder. En la frontera entre Italia y Francia, donde Marcello y su novia tienen que cambiar de tren, sus jefes le dan un arma con un silenciador, su misión: acabar con el profesor.
