Una salida de trabajo novelista de ficción de la pulpa, Holly Martins, llega en una post guerra que Viena dividido en sectores por los aliados victoriosos, y donde una escasez de suministros ha dado lugar a un floreciente mercado negro. Llega a la invitación de un amigo de la ex-escuela, Harry Lime, que le ha ofrecido un trabajo, sólo para descubrir que Lima ha muerto recientemente en un accidente de tráfico peculiar. De hablar amigos y socios de Martins de Lime pronto se da cuenta que algunas de las historias son inconsistentes y determina a descubrir lo que realmente pasó a Harry Lime.