Astrid Magnussen es una chica de 15 año de edad, vive en California. Su madre, Ingrid, es un poeta hermoso espíritu libre. Su vida, aunque inusual, es satisfactoria hasta que un día, un hombre llamado Barry Kolker (que su madre se refiere al principio como' el chivo') entra en sus vidas, y Ingrid enamora perdidamente con él, sólo para tener el corazón roto y arruinó su vida. Para vengarse, Ingrid asesina a Barry con el veneno mortal de su flor favorita: The White Oleander. Ella es enviada a prisión de por vida, y Astrid tiene que pasar por casa de acogida después de hogar adoptivo. A lo largo de casi una década experimenta amor prohibido, religión, experiencias cercanas a la muerte, drogas, hambre y qué se siente al ser amado. Pero a lo largo de estos años, sigue en contacto con su madre a través de cartas a la cárcel. Y mientras que el regalo de Ingrid es darle el poder para sobrevivir a Astrid, regalo de Astrid es enseñar a su madre sobre el amor.