Es la gran depresión. Durante el robo un banco en el que consigue $10.000, Ben Harper (Peter Graves) mata a dos personas. Antes de que él fuera capturado, fue capaz de convencer a su hijo adolescente John (Billy Chapin) y su hija Pearl (Sally Jane Bruce) de que no le dijeran a nadie, incluyendo a su madre, Willa (Shelley Winters), donde escondió el dinero, es decir, en el juguete favorito de la perla, una muñeca que lleva a todas partes con ella. Ben, que es capturado, juzgado y declarado culpable, es condenado a muerte.
Pero antes de que se le ejecute, Ben está en la penitenciaría del estado compartiendo celada con un hombre llamado Harry Powell (Robert Mitchum), un estafador y asesino, y que hará lo que pueda, sin éxito, para encontrar la ubicación de los $10,000 de Ben.
