La película es un día en la vida de un artista joven, Jean Michel Basquiat, que necesita para recaudar fondos para recuperar el apartamento del que ha sido desalojado. Las calles del centro con una pintura que espera vender, encontrarse con amigos, cuyas vidas (y actuaciones) nos mire en vaga. Finalmente consigue vender su pintura a un admirador mujer adinerado, pero pagó con un cheque. Escaso de efectivo, pasa la noche errante de club a club, buscando una chica hermosa que había conocido antes, así que él tendrá un lugar para pasar la noche. Downtown 81 captura no sólo uno de los artistas más interesantes y animados del siglo XX como que está preparado para la fama, pero es un trozo de vida de uno de los períodos más emocionantes en la cultura americana, con la aparición de música new wave, nueva pintura, hip-hop y graffiti.