El famoso escritor, el Marqués de Sade de la Francia del siglo XVIII, es encarcelado por actividades inconfesables en manicomio Charanton. Logra hacerse amigo de la joven Abbe de Coulmier, que dirige el asilo, junto con una hermosa lavandera llamada a Madeline. Las cosas van muy mal cuando el Abbe descubre que los libros del Marqués están siendo publicados en secreto. El emperador Napoleón contempla enviar Dr. Royer-Collard para supervisar el asilo, un hombre famoso por sus castigos tortuosas. Podría significar el fin de Charanton y posiblemente el Marqués mismo.