Travis Bickle (Robert De Niro) es un ex Marine y veterano de la guerra de Vietnam que vive en la ciudad de Nueva York. Como sufre de insomnio, pasa su tiempo trabajando como taxista en la noche, viendo peliculas porno en cines de mala muerte durante el día o pensando en cómo el mundo, Nueva York en particular, se ha deteriorado en un pozo negro.
Él es un solitario que tiene fuertes opiniones acerca de lo que es bueno y malo con la humanidad. Para él, el único punto brillante en la humanidad de Nueva York es Betsy (Cybill Shepherd), una trabajadora en la campaña de la candidatura presidencial del senador Charles Palantine (Leonard Harris). Él se obsesiona con ella.
Después de un incidente con ella, cree que tiene que hacer todo lo que se necesite para hacer del mundo un lugar mejor en su opinión. Una de sus prioridades es ser el salvador de Iris (Jodie Foster), una fugitiva de doce años y prostituta que él cree que quiere salir fuera de la prostitución y que esta bajo el pulgar de su proxeneta y amante Matthew.