Marshall, Texas, descrito por James Farmer, Jr. como 'la última ciudad a rendirse después de la Guerra Civil,' es hogar de Wiley College, donde, en 1935-36, inspirada en el renacimiento de Harlem y su trabajo clandestino como un líder sindicalista, profesor Melvin Tolson entrena el equipo de debate a una temporada casi invicto que ve el primer debate entre estudiantes de colegios de blancos y Negro y termina con una invitación para hacer frente a los campeones nacionales de la Universidad de Harvard de Estados Unidos. El equipo de cuatro, que incluye una estudiante y un jovencísimo James Farmer, es probado en un crisol calentado por un arresto, una turba enardecida, Jim Crow, sexismo y cerca de motín, una historia de amor, celos y una audiencia de radio nacional.