En el centro de la historia es Augusto Melmotte, un financiero europeo nacido en la ciudad, cuyos orígenes son tan misteriosas como sus negocios. Trollope, lo describe como "algo en la ciudad", pero el 'algo' parte no siempre es claro. Dentro de las semanas de llegar a Londres, anuncia una nueva empresa y promete fortuna instantánea a aquellos que acompañarlo en este esquema. Melmotte está rodeado por un círculo de aristos decadente, intrigantes viudas y ricos empresarios, todos intentando conseguir un pedazo de pastel financiero. Su hija desobediente, Marie, es interpretada por Shirley Henderson, mientras que Cheryl Campbell, Matthew Macfadyen y Paloma Baeza traen a la vida la familia Carbury aristocrática pero empobrecida.