En un futuro no muy lejano, una I.A. (inteligencia artificial) conocida como Skynet ha exterminado casi por completo a la humanidad. Pero la última resistencia de los humanos, liderada por John Connor, esta cerca de derrotar a las maquinas.
En un intento desesperado por acabar con los humanos, Skynet envia a un ciborg, un Terminator (Arnold Schwarzenegger) modelo T-8oo (un robot exterminador diseñado para hacerse pasar por humano), al pasado con una maquina del tiempo. Su objetivo: matar a la madre de Connor, Sarah Connor (Linda Hamilton) para evitar que John Connor llegue a nacer y así acabar con la resistencia de los humanos en el futuro.
Mientras tanto en el futuro los humanos han conseguido asaltar la base de Skynet donde se encuentra la maquina del tiempo, y John envía a Kyle Reese (Michael Biehn), uno de sus lugartenientes más fieles al pasado para que proteja a su madre de la amenaza del terminator sabiendo que se quedará atrapado en el pasado.