Amistad es el nombre de un barco de esclavos viajando desde Cuba a Estados Unidos en 1839. Lleva un cargamento de africanos que han sido vendidos como esclavos en Cuba, tomadas a bordo y encadenado en la bodega de la nave. Mientras la nave está cruzando desde Cuba a Estados Unidos, Cinque, quien era un líder tribal en África, conduce un motín y se apodera de la nave. Siguen a navegar, la esperanza de encontrar ayuda cuando aterrizan. En cambio, cuando llegan a los Estados Unidos, son encarcelados como esclavos. No hablan una palabra de inglés, y parece que están condenados a morir por matar a sus captores cuando un abogado abolicionista decide tomar su caso, argumentando que eran ciudadanos libres de otro país y no esclavos en absoluto. El caso finalmente llega a la Corte Suprema, donde John Quincy Adams hace un llamamiento apasionado y elocuente para su liberación.