En un internado en el Imperio Austro-Húngaro antes de la guerra, un par de estudiantes de torturar a uno de sus compañeros, Basini, que ha sido sorprendido robando dinero de uno de los dos. Los dos deciden en lugar de Basini a entregar a las autoridades escolares, castigarlo ellos mismos y proceder a la tortura, degradar y humillar al niño, con cada vez mayor placer sádico. Cada día que pasa, los dos muchachos son capaces de justificar el duro tratamiento que previamente dado. Torless es un miembro pasivo del grupo pero observa más que participa y frustra a los verdugos secamente analizando su comportamiento.
